La République démocratique du Congo a prolongé de trois mois son interdiction d’exporter du cobalt, alors que le principal producteur mondial de ce métal pour batteries tente de convertir son pouvoir d’approvisionnement en pouvoir de fixation des prix.
Une telle prolongation était largement attendue. En outre, il est devenu évident que la chaîne d’approvisionnement physique a accumulé tellement de stocks que la flexion musculaire du Congo n’a pas encore effrayé les acheteurs.
Après une forte hausse en février, lorsque le marché a été surpris par la nouvelle de l’interdiction initiale, la réaction des prix a été plus modérée cette fois-ci. Les investisseurs ne croient pas non plus à un retournement imminent du marché. Cobalt Holdings, qui prévoyait d’introduire en bourse un véhicule d’investissement dans le cobalt physique, a retiré son offre publique initiale à la Bourse de Londres au début du mois.
Le dilemme du Congo en ce qui concerne le cobalt est de savoir comment restreindre l’offre d’un métal qui est extrait comme sous-produit du cuivre, une source de revenus encore plus importante pour ce pays riche en ressources. Il ferait peut-être mieux de se concentrer sur son propre rôle dans la chaîne d’approvisionnement.
Il faut environ 90 jours pour expédier le cobalt intermédiaire congolais en Chine en vue de son raffinage, ce qui signifie que le plein impact de l’interdiction d’exportation de février est retardé. Les importations chinoises de cobalt congolais sont restées solides, dépassant les 50 000 tonnes métriques en mars et en avril.
En outre, la chaîne d’approvisionnement chinoise est encore gonflée par des années consécutives d’excédent du marché. Le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence estime que les stocks de cobalt en dehors du Congo représentaient 8 à 10 mois de la consommation mondiale au cours du deuxième trimestre de cette année.
Même avec l’extension des contrôles des exportations par le plus grand producteur mondial, BMI estime que les stocks d’hydroxyde de cobalt en Chine ne deviendront physiquement faibles que vers la fin de l’année prochaine. L’abandon de la chimie du cobalt par les constructeurs chinois de véhicules électriques aggrave la surabondance de l’offre.
La consommation de sulfate de cobalt par le secteur des cathodes de batteries a chuté l’année dernière, selon une analyse du Shanghai Metal Market réalisée pour le Cobalt Institute. Et comme la RDC n’a arrêté que les exportations et non la production, les stocks de cobalt intermédiaire s’accumulent également au Congo.
Le blues du sous-produit
Le statut de sous-produit du cobalt signifie que le Congo ne peut pas facilement suivre l’exemple de l’Indonésie, qui a commencé à utiliser des quotas miniers pour limiter la production de nickel, un autre métal pour batteries dont les prix sont en chute libre.
Toute restriction minière imposée aux producteurs de cobalt du Congo aurait inévitablement un impact sur la production de cuivre, qui fait actuellement l’objet d’une forte demande. Le prix du cuivre à la Bourse des métaux de Londres (London Metal Exchange) frôle les 9 900 dollars la tonne, en raison de l’étroitesse des marchés de la matière première et du métal raffiné.
Les opérateurs chinois au Congo, tels que le groupe CMOC, ont tout intérêt à continuer à extraire autant de cuivre que possible du sol. Le cobalt est gratuit. Le Congo est le plus grand pays producteur de cobalt au monde et CMOC est la plus grande société productrice.
Pas de bonnes options ?
Disposant d’une marge de manœuvre limitée pour obliger des entreprises telles que CMOC ou Glencore à produire moins de cobalt sans perdre les revenus du cuivre, le gouvernement a envisagé de mettre en place un système de quotas d’exportation. L’application de quotas d’exportation plutôt que l’interdiction générale actuelle serait toutefois délicate d’un point de vue opérationnel et ne permettrait pas de s’attaquer aux stocks qui s’accumulent dans le pays.
L’éventualité d’un nouvel afflux d’offres congolaises en cas de changement de politique pèserait lourdement sur le prix du cobalt. Le gouvernement congolais semble prêt à un long bras de fer avec le marché du cobalt et le niveau de prix qu’il vise n’est même pas clair. S’il vise trop haut, il risque d’accélérer la perte de parts de marché du cobalt dans le secteur des batteries.
Le Congo est en train de découvrir que le contrôle de l’offre et le contrôle du prix du marché sont deux choses très différentes, en particulier lorsque l’autre extrémité de la chaîne d’approvisionnement en cobalt se trouve à des milliers de kilomètres de là, en Chine.
Il pourrait faire pire que de s’inspirer d’une autre tactique indonésienne, qui consiste à lier les exportations à des engagements de construction de capacités de traitement en aval. L’Indonésie a utilisé avec succès ce lien dans les secteurs du nickel et du cuivre, où deux nouvelles fonderies sont mises en service cette année à la suite de contrôles de plus en plus stricts sur les exportations de concentré de cuivre.
Alors que le Congo aura probablement du mal à exercer un contrôle durable sur le prix du cobalt, il peut utiliser sa position dominante pour déterminer où il se situe dans la chaîne d’approvisionnement. En soi, cela ne résoudra pas le problème de la surproduction de ce qui est un sous-produit du cuivre, mais cela signifierait plus de revenus pour chaque livre de métal extraite de la riche base de ressources du pays.
