La société minière publique de la République démocratique du Congo, Gecamines, offre un million de dollars pour acheter les actifs de cobalt et de cuivre de la société minière endettée Chemaf afin d’empêcher la Chine d’accroître son contrôle sur les métaux essentiels dans le pays, ont déclaré à Reuters deux sources familières avec les détails.
Chemaf, partenaire du négociant en matières premières Trafigura, a accepté de vendre ses actifs de cuivre et de cobalt au géant chinois de la défense et de l’industrie, China North Industries Corp, ou Norinco, en juin.
Gecamines, qui détient le bail des mines de Chemaf, dont le cuivre et le cobalt sont utilisés dans les véhicules électriques et les infrastructures d’énergie propre, a été invitée par Chemaf à approuver la vente, mais a refusé.
La Gecamines a ensuite présenté une offre non sollicitée pour les actifs de la Chemaf, aggravant une impasse qui a été compliquée par les fonctionnaires américains qui font pression contre la mainmise de la Chine sur la ceinture de cuivre d’Afrique centrale, riche en minerais.
Les entreprises chinoises sont des investisseurs majeurs dans le secteur minier du Congo. Le groupe CMOC est aujourd’hui le plus grand exploitant de cobalt au monde, grâce à l’augmentation de la production de la mine Tenke Fungurume, qu’il a rachetée à la société américaine Freeport-McMoRan il y a tout juste quatre ans.
La Gecamines a proposé de payer un peu moins d’un million de dollars pour les mines et l’usine de traitement, et souhaite réaliser un audit des dettes de la Chemaf avant de structurer un plan de paiement pour régler l’emprunt, ont déclaré les sources, qui ne peuvent être nommées en raison du caractère sensible de l’affaire.
Chemaf, dont les dettes ont atteint 900 millions à 1 milliard de dollars, a besoin de 300 millions de dollars supplémentaires pour augmenter sa production et fonctionner de manière rentable, ont déclaré les sources.
Norinco a offert entre 900 millions et 1 milliard de dollars, y compris le règlement des dettes de Chemaf et des impôts en souffrance, a déclaré l’une des sources.
Le mineur chinois s’est également engagé à faire avancer les projets de Chemaf visant à augmenter la production de cuivre et de cobalt à environ 75 000 tonnes métriques et 25 000 tonnes, respectivement, a ajouté la source.
La Chemaf, qui opère depuis 20 ans, a déclaré sur son site web avoir investi plus de 610 millions de dollars dans le développement de la deuxième phase des mines Etoile et Mutoshi.
« Je peux confirmer que nous avons fait une meilleure offre que celle de Norinco, sous réserve que nous procédions à une vérification préalable de la dette », a déclaré Robert Lukama, président de Gecamines, à Reuters.
« Plus important encore, le gouvernement a refusé et a déjà informé Chemaf par lettre qu’il n’accepterait pas la transaction avec Norinco et nous confirmons également que nous ne donnerons pas d’autre chance à quelqu’un d’autre que nous-mêmes », a ajouté Lukama.
La démarche de Norinco a attiré l’attention des États-Unis, des fonctionnaires du département d’État faisant pression sur le Congo pour qu’il bloque la transaction, ont déclaré trois sources à Reuters. Les États-Unis souhaitent que le Congo trouve une alternative à Norinco, a déclaré l’une des trois sources.
Le manque de liquidités s’aggrave
Le blocage de l’accord a aggravé les finances de la Chemaf et, en cas d’échec total, les principaux bailleurs de fonds du mineur congolais, y compris Trafigura, pourraient soit prêter davantage, soit risquer une période prolongée d’incertitude pour récupérer leurs investissements, ont déclaré les sources.
« Les prêteurs et les créanciers de Chemaf sont confrontés à d’importantes difficultés financières depuis plus de 12 mois parce que les sommes qui leur sont dues n’ont pas été payées conformément aux conditions des prêts, des crédits accordés et des factures présentées pour paiement », a déclaré l’une des sources.
La Chemaf ne traite que les stocks de sa mine d’Etoile, les travaux d’expansion de la mine de Mutoshi ayant été interrompus en raison du tarissement du financement, ont indiqué les sources. La société a du mal à payer les salaires de ses 3 500 employés, ses factures d’électricité et les gardes de sécurité qui surveillent les sites, ont indiqué les sources.
Chemaf n’a pas souhaité faire de commentaires. Chemaf a conclu en août 2023 un accord de protection des créanciers d’une durée de 24 mois qui expire l’année prochaine. Bien que le mineur puisse également rechercher un financement provisoire, ses prêteurs souhaitent que l’accord avec Norinco soit conclu dès que possible, a ajouté l’une des sources. Trafigura, l’un des principaux créanciers, s’est refusé à tout commentaire.
Les autorités américaines incitent également les entreprises occidentales à envisager d’acheter les actifs de Chemaf, ont indiqué les sources.
Norinco, qui a été sanctionné par les États-Unis depuis 2021, n’a pas immédiatement répondu aux questions envoyées par courriel. Au Congo, elle possède les mines de cuivre et de cobalt Comika et Lamikal en partenariat avec Gecamines.
