La République démocratique du Congo commence à appliquer un monopole d’État prévu de longue date pour contrôler la production de cobalt creusé à la main, élargissant ainsi ses efforts pour augmenter les prix du métal des batteries en tirant parti de la domination du pays sur les approvisionnements mondiaux.
L’Entreprise Générale du Cobalt (EGC), est désormais la seule entité autorisée à exporter du cobalt dit artisanal, selon les nouvelles réglementations signées par le premier ministre et le ministre des mines le 21 février.
Dans le même temps, le gouvernement a également imposé une suspension de quatre mois sur les exportations de cobalt de toute nature, ce qui pourrait faire monter les prix en flèche.
L’ensemble de ces mesures représente un effort sans précédent de la part du pays d’Afrique centrale pour reprendre le contrôle du marché du cobalt, après qu’une augmentation de la production dans les grandes mines industrielles a provoqué un effondrement des prix. La production artisanale de cobalt a chuté en même temps que les marges, réduisant à néant une source de revenus vitale – mais souvent dangereuse – pour des centaines de milliers de personnes au Congo.
EGC envisage d’acheter du cobalt aux mineurs artisanaux pendant la suspension et de stocker le matériau, « de sorte que, pour eux, leur activité ne soit pas affectée par cette interdiction », a déclaré Eric Kalala, directeur général d’EGC, à Bloomberg par téléphone mercredi.
Une fois l’interdiction temporaire levée, les installations de traitement indépendantes qui s’approvisionnent normalement auprès des mineurs artisanaux « ne pourront pas exporter de cobalt », a déclaré lundi l’Autorité pour la régulation et le contrôle des marchés des substances minérales stratégiques, connue sous le nom d’ARECOMS. Leurs licences d’exportation devraient être révoquées « avec effet immédiat ».
Au lieu de cela, les installations pourraient s’associer à EGC pour traiter le cobalt et continuer à raffiner le cuivre et d’autres métaux, a déclaré M. Kalala d’EGC. Il existe plus de 20 usines de ce type dans le sud-est du Congo.
Le monopole d’EGC sur le cobalt extrait à la main ou par des moyens semi-industriels n’affectera pas les grands mineurs industriels actifs au Congo, tels que Glencore Plc, CMOC Group Ltd. et Eurasian Resources Group Sarl. Ces entreprises sont responsables de la majeure partie du cobalt produit dans le pays, qui représente environ les trois quarts de l’offre mondiale.
La montée en flèche de la production de CMOC dans deux grandes mines du Congo, où le minerai est extrait comme sous-produit du cuivre, a fait exploser l’offre par rapport à la demande et fait chuter les prix. L’effondrement des prix a poussé de nombreux mineurs artisanaux du Congo à abandonner le cobalt au profit d’autres minerais, notamment l’or et le cuivre.
La maison de commerce spécialisée Darton Commodities estime que la faiblesse du marché a fait chuter les volumes d’exploitation minière artisanale de 4 400 à 5 000 tonnes en 2024, soit à peine 2 % de la production totale du pays. Ce chiffre est à comparer aux 21 000 tonnes produites en 2018, année où les prix ont atteint un niveau record.
